EL TIBURON BALLENA

Se entiende por tiburón, cualquiera de las 340 especies de peces que, junto con los rayiformes y las quimeras, se distinguen claramente del gran número de especies de peces teleósteos (óseos) por su esqueleto cartilaginoso. Los tiburones son peces versátiles y tienen sentidos muy agudos; muchas de sus especies son capaces de cazar y devorar a casi cualquier otro animal marino, tanto en mares profundos como en mares poco profundos.

Estos dos rasgos explican su larga historia evolutiva; muchas de las especies de tiburones de nuestros días son muy similares a especies que nadaban en los mares del cretácico, hace más de 100 millones de años. Muestran también una gran variabilidad en lo que se refiere a su comportamiento y tamaño. El tiburón ballena es el tiburón más grande, y también el pez más grande de todos los mares; alcanza los 15 m de longitud. Hay especies por el contrario, que miden menos de 50 cm. de largo.

Los tiburones son peces sobre todo marinos que viven en todos los mares, y que abundan en aguas tropicales y subtropicales. No obstante, muchas especies migran remontando los ríos, como el tiburón toro que, llega hasta el lago Nicaragua, en América Central. Los tiburones son conocidos como carnívoros agresivos que incluso llegan a atacar a miembros de su propia especie, pero dos de los de mayor tamaño -el tiburón peregrino y el tiburón ballena- son animales dóciles que se alimentan de plancton, filtrándolo del agua por medio de peines branquiales.

Su población ha disminuido como consecuencia de la pesca con arpón, en países que tienen puesta la mira en las concentraciones localizadas de esta especie. El tiburón ballena también está expuesto a la captura incidental en otras pesquerías. En los últimos años se ha hecho muy popular el turismo de buceo para la observación de esta especie.